Nascido em 1972 iniciou a sua carreira no teatro em 1987 e na televisão em 1989. Em 1994 recebeu a sua primeira nomeação a um prémio Laurence Olivier. Essa mesma peça foi depois adaptada na Broadway onde repetiu o seu papel e granjeou desta vez uma nomeação a um Tony. Entrou em filmes de sucesso como Wilde (1997), Gattaca (1997), Midnight in the Garden of Good and Evil (1997) de Clint Eastwood, The Talented Mr. Ripley (1999) pelo qual recebeu a sua primeira nomeação ao Óscar como Melhor Actor Secundário.

Certamente que se lembram dele como o robot prostituto de A.I. Artificial Intelligence (2001) de Steven Spielberg ou a dar vida ao sedutor Alfie (2004). Actualmente o papel que lhe é mais associado será provavelmente o de Dr. John Watson nos filmes de Sherlock Holmes com Robert Downey Jr (2009 e 2011), mas entrou também em Cold Mountain (2003) onde recebeu a nomeação ao Óscar de Melhor Actor, Closer (2005), ou na doce comédia romântica The Holiday (2006), entre muitos outros. 

Actualmente o actor está solteiro, mas já foi casado com a também actriz Sadie Frost com quem tem 3 filhos, e mais tarde teve uma relação com a actriz Sienna Miller. Tem ainda mais dois filhos de outras duas relações diferentes.